DILATED PEOPLES - NEIGHBORHOOD WATCH (Capitol/Emi, 2004)

Quando ci si trova di fronte a un caso come quello dei Dilated Peoples, un gruppo indubbiamente amato e riverito da una fetta consistente dell'audience hip hop, la prima cosa che si vorrebbe fare è procedere per tesi. Ossia dire: «bocce ferme, loro nel complesso non saranno male ma la cosa finisce lì -i grandi gruppi sono altri- e adesso vi dimostro perchè». Tuttavia, ciò sarebbe ingeneroso nei confronti di un gruppo che forse posso non adorare ma che di sicuro non mi ha mai tirato particolari pacchi, e perciò preferisco inaugurare la loro discografia con il loro album che più mi è piaciuto: Neighborhood Watch.
Per quanto esso sia stato infatti considerato il loro lavoro meno riuscito ai tempi della pubblicazione, penso che a distanza di anni possiamo tranquillamente affermare che così non è e che, anzi, in un certo modo esso sia stato il loro maggior punto di svolta. Vado a spiegarmi: fino a quel fatidico 2004 i Dilated avevano mietuto una cospicua schiera di fan nell'underground più ortodosso cavalcando la formula del boombap classico, ma alla lunga mantenere questo sound probabilmente non li avrebbe portati da nessuna parte se non ad una ripetizione ad nauseam di forme espressive già collaudate e, ammettiamolo, non particolarmente fresche già al momento della loro prima applicazione. Con Neighborhood Watch hanno invece optato per una selezione di beat meno prevedibile che in passato, arruolando sì alcuni loro collaboratori storici (Alchemist e Joey Chavez su tutti) ma scegliendo basi mediamente più fresche e dalle atmosfere meno cupe ed ossessive. Aggiungiamoci un featuring da parte di Kanye West (in doppia veste di produttore e MC), ed ecco che quella sorta di autismo musicale che rinchiude molti gruppi all'intero dei loro gusci sicuri viene debellato. E, per una volta tanto, l'apertura ad una maggior base d'utenza non si traduce in una sorta di tradimento bensì in un miglioramento della qualità musicale e del gruppo stesso.
Come sempre nel loro caso, la prima cosa che si nota è che senza beat di qualità i Dilated Peoples non esisterebbero, e stavolta questo aspetto viene coperto meglio di quanto non fosse avvenuto nel precedente Expansion Team. Anche stavolta il primo a stupire è Alchemist, che con quattro tracce è il maggior fornitore di beat dell'album; e se World On Wheels risulta passabile e Neighborhood Watch valida ma nulla più, si comprende come Poisonous e Marathon siano diventati ambedue dei singoli. La prima è costruita interamente su un semplice loop di piano, molto lento, che in realtà scandisce il tempo per basso e batteria che ne accompagnano le singole note assieme a sporadiche entrate di synth; e su un simile tappeto sonoro sia Evidence -il cui flow calza a pennello sui bpm bassi- che un Rakaa onestamente ineccepibile dal punto di vista contenutistico e tecnico regalano delle ottime strofe che vedono nel ritornello di Devin un buono stacco. Marathon, invece, potrebbe quasi fare a meno di qualsivoglia strofa da tanto che la linea di basso è bella spessa e corposa: impossibile rinunciare quindi ad un po' di sano headnodding per quella che forse è la miglior canzone dell'intero disco.
A contenderle la palma c'è però l'eterea Reach Us, prodotta da un Joey Chavez ancora molto lontano dallo stile attuale, e che qui richiama cori soul, pianoforti e campanelle per creare una trama acustica tanto complessa quanto comunque raffinata. E quel che apprezzo di più, o per meglio dire ciò che reputo emblematico della bontà di questo beatmaker, è il fatto che malgrado l'atmosfera soave egli non rinunci a fornire il tutto di bassi e batterie di tutto rispetto. Last but not least, tra le basi degner di nota vi sono ancora la discreta Caffeine e le più orotodosse Love And War e Tryin' To Breathe: quest'ultima, però, pur usando campioni soul velocizzati va elogiata in quanto ben costruita, con un incalzante ritornello in crescendo sottolineato da trombe, e le sezioni delle strofe più rilassate e semplici con il solo piano a dettare la melodia.
Ciò detto, però, i meriti musicali si esauriscono qui: Who's Who infatti crolla sotto un sample di Gary Wright strasentito e mortalmente monotono/fastidioso se reiterato per più di due minuti, cosa che qui appunto avviene; Big Business viaggia invece su un loop la cui unica variazione è il cambio di ottave e per il resto sembra essere un abbozzo di (cattiva) idea; Closed Session è uno degli esempi più lampanti di posse cut rovinata da un beat cacofonico e noioso per cui dobbiamo ringraziare Babu. Ma la maggior delusione è data da This Way: per quanto io detesti Kanye come rapper e come personaggio, non ho mai nascosto il mio apprezzamento per diversi suoi beat, specialmente quelli prodotti conto terzi come Throw Your Hands dei Mobb, Selfish dei Slum Village o Down & Out di Cam'Ron. Anzi, ho sempre pensato -almeno fino a Gradutaion- che Kanye valesse come beatmaker più nei progetti esterni che sui solisti. Ma This Way costituisce una prove dell'esatto opposto: le uniche due cose che si salvano sono il pattern di batteria con la relativa accoppiata bonghi+clap, e il campione di flauto; il resto è una schifezza innominabile, a partire dalle trucide tastierine Bontempi per giungere al ritornello, che dopo la prima strofa oltretutto termina in un bridge cantato di una pacchianaggine tale da far pensare ai peggio musical anni '50.
Insomma, musicalmente direi che abbiamo un 40% di cose degne o degnissime, un 30% di materiale discreto ed un 30% di sincere porcherie. Ebbene, anche come emceeing le percentuali sono più o meno queste. Vedete, Ev e Rakaa per me sono stati al massimo competenti ma mai (o quasi) davvero bravi -singole strofe irrilevanti ai fini della regola escluse; ciò che li ha sempre salvati, prima ancora dei pregi personali, è l'alchimia che oggettivamente sussiste tra i due. Il flow lento e la metrica semplice di Ev compensano quelli più aceyaloniani di Iriscience, e viceversa la voce piatta e priva di carisma del secondo compensa quella caratteristicamente bassa e metallica del primo. E va bene: peccato che come scrittori non valgano molto, e ciò si nota in maniera molto forte in questo Neighborhood Watch, in cui (diamogliene atto) cercano di affrontare un numero di temi piuttosto vario; la loro inconsistenza si palesa ad esempio in una Big Business (sembra scritta da Daniele Silvestri), Love And War (inutilmente fintoprofonda) o Tryin' To Breathe (inutilmente lagnosa e confusa). Il che è scocciante, perchè laddove invece riescono ad avere dei momenti di lucidità -la già citata strofa di Rakaa in Poisonous, Reach Us, i battleraps di Caffeine e Marathon- si può intuire il vero potenziale del gruppo.
Così come sono, invece, i Dilated continuano ad essere un buon trio capace di oscillare tra underground e mainstream di gusto, e magari anche uno di quei «marchi di fiducia» che pur non eccellendo riescono a lasciare sulla loro strada sempre un quattro-cinque pezzi belli ad album, ma poi morta lì. Neighborhood Watch tutto sommato funziona perchè -numeri alla mano- gli aspetti positivi sopravanzano quelli negativi, ma se devo essere sincero credo che i Dilated siano un gruppo a cui un greatest hits farebbe davvero molto ma molto bene.





Dilated Peoples - Neighborhood Watch

VIDEO: THIS WAY